当年胜天远带领考古队穿越“大沙坂”的时候，就因坠入了沙河下层的沟谷，造成人员伤亡，才被迫中止行动。如今探险队突遇风动流沙，顾不得再去寻找本该出现在会合点的“克拉玛依钻探分队”，只能先求自保。在这种让人不能喘息的风压下从沙河里不断摸索前行，脚底下几步一跌，稍有停留就会被流沙活埋。
大沙坂炎热干燥的程度超乎想象，绝对气温最高可达四十五摄氏度以上，白天掠过地表的热风温度更是接近七十摄氏度，降水量极小，几乎是滴雨不见，一年四季风沙不断，沙暴频繁，狂风咆哮，飞沙走石，天昏地暗，沙海无边，使人不辨方向，人体的一切感觉都会被热沙吞没。沙尘漫天飞舞，很容易使人产生视觉疲劳，唯一有明显变化的就是那些起起伏伏的大小沙丘。它们纵横排列，形态复杂多变，流沙底下都是土山，土层沙化严重，沙沟、沙坑密布，表面又有沙河涌动，很难看清地形，一步踏错就会陷入流沙，因此行动速度异常缓慢。
六个人行不数里，就已累得连吁带喘，上气不接下气，胸膛都似要炸裂开来。忽见沙丘下有片浮沙卷动形成的旋涡，宋地球知道那底下可能是个沙漏般的坑洞，忙将手一招让众人迅速躲入其中避祸。
司马灰等人几乎是被涌动不绝的流沙直接推到了沙坑中。这是个常年被热风切割形成的沟谷，深达十几米，底下全是堆积如丘的黄沙，也不知那沙子底下到底还有多深。
司马灰当先从沙堆里挣扎着爬出，拍去身上沙尘，只见满目漆黑，分辨不出究竟是落进了什么所在，就摸出电石灯来点亮了高举照视，大量浮沙正从头顶滚滚流过，其余几人也相继起身，将陷在沙堆里的同伴拖拽出来。
穆营长主要负责安全保卫工作，最挂念宋地球的安危。他刚从沙堆上爬起来，就立刻招呼司马灰，让他快举灯看看有没有人受伤。
司马灰擎着电石灯四下里一照，见其余几人均安然无恙，只有罗大舌头摔得较重，趴在地上连声骂娘，而宋地球却是满身沙土，背对着众人坐在沙堆旁一动不动。
胜香邻见状暗觉不妙，担心地问道：“宋教授，你还好吗？”
宋地球闻言无动于衷，忽然转过身来一把握住司马灰举着的电石灯，电石灯是通过化学反应燃烧照明，气嘴既被握住，灯体内烁亮的光焰立时熄灭，沙坑内顿时一片漆黑。
司马灰未料到宋地球突然来这么一手，心下猛然一惊，早将手指扣在了撞针步枪的扳机上，同时问道：“老宋，你吃错什么药了？”
宋地球按灭了电石灯，低声道：“你拿鼻子闻闻这沙坑里是什么气味。”
司马灰深吸了一口气，奇道：“是硫黄？”
宋地球道：“不是硫黄，应该是可以直接用来制造黑火药的岩硝。这沙坑内的土层里可能含有硝脉，而且空气不畅，碰到一点儿火星就会发生轰燃。”
众人听得此言心下都是一颤，不承想这大沙坂下的土层中含有岩硝，躲入沙坑避难简直相当于钻进了一个火药桶，处境变得更是凶险。如今未能顺利会合到克拉玛依钻探分队，以现有的装备和水粮，难以展开进一步行动，只能联络屯垦农场派驼队前来接应。
但通信班长刘江河背着的“光学无线电”在摔入沙坑时撞断了线竿，他垂头丧气地汇报了这一情况。
穆营长火撞顶梁门，铁青着面皮把他训了一通：“你小子究竟是咋球搞的，我看你胳膊腿也没磕青一块，怎就偏把电台给摔坏了？你要是修不好它，就给我死球去。”
司马灰收起了“电石灯”，改用矿灯照明。听穆营长说得严厉就替刘江河开脱道：“毛主席曾经教导咱们‘要奋斗就会有牺牲，死人的事是经常发生的’。既然连死亡牺牲都很正常，那在革命斗争中损坏一部无线电，也不应该算是什么大事，何况线竿断了还可以接上，这活儿以前我就干过，只要把里面的线头接好，再找块胶布缠结实了，电台照样能够正常使用，远远没到报废的程度。”
这时，宋地球在胜香邻的搀扶下站起身来，他也对穆营长说：“年轻人哪有不犯错误的，让他以后小心点也就是了。沙井下很不安全，绝非久留之所，我看咱们还是先离开这地方，然后再想办法修理无线电。”说罢吩咐司马灰和罗大舌头二人在前探路，带队离开岩硝矿脉分布的危险区域。
此刻地面上流沙涌动不绝，探险队为躲避酷烈异常的气候，只能摸着沙坑边缘的缝隙向深处走，想寻个安稳的地方稍做喘息，以便维修这部损坏的“光学无线电”，再请求屯垦农场派出驼队前来支援。
众人身边所携水粮有限，仅能维持几日所需，一旦与外界失去联络就将陷入绝境，不免忧心忡忡，而在这沉闷压抑的沙谷中行动，更使人加倍恐慌。
司马灰头戴矿灯端着撞针步枪在前探路，眼见周围净是些沙谷沙井，都是大沙坂地下支离破碎的土山形成，皆呈南北走势，多数已被流沙阻塞，接连找了几处“沙洞”，却没一个稳妥坚固，似乎随时都能被热风卷动的流沙埋葬。
司马灰见状不敢停留，便继续前行，发现这条漫长的沙谷尽头有几座高矮不等的夯土墙，墙下显出一处被黄沙掩埋了大半的残破洞窟。洞子里面黑气弥漫，沉浸着腐朽的死亡气息，从外面看不出是城址还是墓穴。
司马灰埋下身子钻了进去，抬头用矿灯一照，见这洞窟内部方正，一面为门，三面塞有条砖，穹顶隆起成圆形，最深处的土墙上还保留着一些五彩斑斓的壁画，描绘的都是些西域风物。画中最显眼的是一头金骆驼与一头银骆驼相互撕咬，双方身上都是鲜血淋漓，场面极为残酷；另有一头背上插翅的飞驼，落在高耸入云的山峰上。奇怪的是这骆驼颈中竟然生了一颗妖异的人头，也不知这些壁画埋藏多少年了，颜色竟还是如此鲜明，仍在这片饱受风沙侵蚀的废墟中蛊惑着千年的谜语。
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